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Jul 05, 2023

Condores da Califórnia ameaçados de extinção recebem vacina contra gripe aviária

Depois que a gripe aviária matou 21 condores da Califórnia, ameaçados de extinção, autoridades do governo estão testando uma vacina que poderia proteger os grandes necrófagos da infecção.

Depois que a gripe aviária matou 21 condores da Califórnia, ameaçados de extinção, autoridades do governo estão testando uma vacina que poderia proteger os enormes necrófagos da infecção.

A ameaça da gripe aviária tornou-se real para Ashleigh Blackford em março. Três anos depois de o mundo ter tomado medidas drásticas para retardar a propagação de um vírus respiratório diferente, ela se viu vivendo uma versão distorcida dessa experiência – desta vez com os quase 600 pássaros icônicos que ela supervisiona como coordenadora do Condor da Califórnia no Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. .

Os condores da Califórnia (Gymnogyps californianus) são as maiores aves selvagens da América do Norte – e estão entre as mais ameaçadas. Em 1982, restavam apenas 22 aves. Os conservacionistas os capturaram e criaram para resgatar meticulosamente os pássaros da beira da extinção. No início deste ano, existiam 561 Condores da Califórnia, mais de metade dos quais viviam em estado selvagem em vários estados do oeste dos EUA. Mas nesta Primavera, à medida que Março se transformava em Abril e mais aves adoeciam, o sucesso da espécie parecia ameaçado.

“Foi [tipo]: 'Perdemos cinco pássaros hoje. Perdemos mais dois', e parecia que estava se formando uma bola de neve sobre nós”, diz Blackford sobre as perdas. Muitos deles eram condores que haviam empoleirado em Vermilion Cliffs, no Arizona, o mesmo lugar onde as aves criadas em cativeiro foram libertadas pela primeira vez em 1996. No final da primavera, a gripe aviária havia matado 21 condores do bando que sobrevoa o Arizona e Utah. e Blackford diz que o resultado poderia ter sido muito pior.

Agora, a FWS começou a testar uma vacina contra a gripe aviária nas aves icónicas, na esperança de eventualmente inocular todos os condores vivos contra a doença, que os especialistas temem que possa voltar com força à medida que as temperaturas descem neste outono.

A gripe aviária vem em duas variedades. Tradicionalmente, sabe-se que as aves selvagens transmitem a gripe aviária de baixa patogenicidade, que é tipicamente assintomática, enquanto a gripe aviária altamente patogénica é normalmente encontrada em aves de capoeira. Mas na Europa, uma estirpe altamente patogénica tornou-se epidémica em numerosas espécies de aves selvagens em 2021, e a estirpe chegou aos EUA no ano seguinte. Até agora, essa cepa provavelmente já matou milhões de aves selvagens, estimam os especialistas.

“Isto é muito diferente do que temos visto historicamente [com a gripe aviária]”, diz Samantha Gibbs, veterinária-chefe do FWS Wildlife Health Office. “Não acho que isso simplesmente vá desaparecer.”

E embora as andorinhas-do-mar Cáspio mortas (Hydroprogne caspia), os patos-reais (Anas platyrhynchos) e os falcões-de-cauda-vermelha (Buteo jamaicensis) sejam uma má notícia, nenhum desses animais é tão raro quanto o condor da Califórnia. “Com uma população realmente grande e saudável, podemos perder algumas aves, mas sentiríamos que elas poderiam se recuperar”, diz Gibbs. “Simplesmente não temos essa força de reserva com os condores.”

Os condores são particularmente vulneráveis ​​à gripe aviária devido à forma como vivem, diz Jonathan Hall, ecologista da vida selvagem da Eastern Michigan University, especializado em aves enormes. Tal como os humanos, “eles realmente interagem bastante entre si, o que torna esta doença muito mais facilmente transmissível”, diz ele. “Estamos falando de animais que vivem em grupos familiares extensos e redes de parentesco.”

Blackford diz que o rebanho que sofreu com o vírus nesta primavera pode tê-lo cultivado inadvertidamente em santuários frescos e úmidos à beira de penhascos, onde criam seus filhotes. “Acho que tínhamos algumas pequenas placas de Petri em nossos ninhos que, infelizmente, tiveram um impacto maior em nossa população do que se soubessem do distanciamento social”, diz ela.

Ao contrário das espécies mais abundantes, os condores estão a enfrentar a gripe aviária com as cartas que estão contra eles. As poderosas aves lutam para manter o seu número porque, tal como os humanos, amadurecem lentamente e depois reproduzem-se a uma taxa baixa; eles botam naturalmente apenas um ovo a cada um ou dois anos. Embora os conservacionistas tenham encontrado formas de aumentar ligeiramente essa taxa num programa de reprodução em cativeiro, cada ave continua preciosa.