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Nov 21, 2023

Labroides dimidiatus: O peixinho limpador é o mais esperto do recife?

Nos últimos anos, a ciência tem prestado cada vez mais atenção a um peixe peculiar que vive nos recifes e cujas capacidades cognitivas nunca deixam de surpreender. É o bodião limpador bluestreak (Labroides

Nos últimos anos, a ciência tem prestado cada vez mais atenção a um peixe peculiar que vive nos recifes e cujas capacidades cognitivas nunca deixam de surpreender. É o bodião limpador bluestreak (Labroides dimidiatus), comumente conhecido como peixe limpador, um empresário subaquático de sucesso que recebe visitas de inúmeros clientes.

Diferentes espécies de peixes chegam à sua estação de limpeza para cuidar da pele, livrando-se dos parasitas de que se alimentam, num encontro onde todos ganham, em que o cliente se enfeita e o faxineiro come. No entanto, há uma nuance que torna a relação um pouco mais complexa: o faxineiro gosta mais da saborosa camada de muco do cliente do que dos parasitas, mas o cliente odeia que seu precioso muco seja removido.

As faxineiras costumam ser muito procuradas, recebendo até 2.000 visitas por dia. Enquanto os peixes esperam pela sua vez, eles observam o trabalho da faxineira. Sempre que os clientes percebem que o muco está sendo comido, eles sacodem o corpo; isto torna mais fácil para os observadores detectarem se um faxineiro é profissional no seu trabalho ou se cede à tentação com demasiada frequência.

Estudos de laboratório mostram que os clientes preferem os serviços de faxineiros que causam poucos espasmos. Por sua vez, quando um limpador está sendo vigiado por outros peixes, eles tendem a agir de forma mais profissional do que quando ninguém está observando. Não há dúvida: o peixe limpador, como especialista que é, zela pela sua reputação.

Desenvolver esse comportamento não é tarefa fácil, pois requer autocontrole. Um estudo avaliou o limpador com um teste frequentemente usado para avaliar essa habilidade em animais: a gratificação atrasada. Em termos gerais, consiste em dar ao animal a escolha entre uma recompensa imediata e outra que demora mais, mas é melhor. Para comer este último, o animal deve ser capaz de se controlar e não receber a recompensa imediata. O peixe limpador passou no teste com resultados semelhantes aos dos macacos.

Tal como acontece com o cérebro dos mamíferos, as capacidades cognitivas de alguns peixes limpadores variam consoante o sexo: os machos são melhores em algumas tarefas de aprendizagem e as fêmeas no autocontrolo. O mais surpreendente é que esses animais mudam de sexo. Cada exemplar nasce fêmea e só se torna macho quando é o maior indivíduo do grupo. Suas habilidades cognitivas também são alteradas com a mudança de sexo.

O trabalho do peixe limpador é bastante complexo. As espécies que visitam sua estação podem ser divididas em dois tipos: residentes e viajantes. As espécies residentes são clientes fiéis que, sendo do bairro, vão sempre ao mesmo posto de limpeza. Em contraste, as espécies viajantes têm áreas de vida que cobrem várias estações, para que possam escolher para onde vão. Então, o que esse peixe empreendedor faz? Ela lida primeiro com os viajantes e depois cuida dos clientes regulares.

Mais uma vez, enfrentamos um comportamento que pode exigir habilidades cognitivas complexas. Para avaliá-los, o faxineiro passou por outro teste: a recompensa efêmera. A comida é servida em dois recipientes idênticos, exceto pela cor. Um deles é permanente, mas o outro é removido após alguns segundos. Se o animal optar por comer primeiro do recipiente efêmero, ele também poderá comer o conteúdo do outro, mas se começar pelo permanente, só poderá comer daquele. O peixe limpador passou neste teste com louvor, vencendo até mesmo chimpanzés e orangotangos.

Um facto interessante é que esta capacidade não está programada nos genes; em vez disso, depende de factores ambientais, tais como a densidade de produtos de limpeza numa área específica. Quando está alta, os postos das faxineiras não ficam tão lotados, não sendo necessário escolher entre clientes viajantes e residentes. Esses faxineiros menos ocupados falham no teste da recompensa efêmera e seu tamanho frontal do cérebro é menor.

Mas os peixes residentes pobres que vão para as estações mais lotadas não são apenas tratados pior porque não são uma prioridade; eles também sofrem abusos por parte dos peixes limpadores, que tendem a comer mais muco. Os clientes residentes muitas vezes ficam tão irritados que acabam perseguindo a faxineira. Quando isso acontece, o peixe-empresário sabe que ultrapassou os limites e tenta consertar as coisas cuidando bem delas nas próximas limpezas.